Comprendre et Instruire un enfant autiste
Dernière mise à jour : 28 mars
Avant de vous proposer quelques pistes, il est important de préciser qu'une des particularités de l'autisme, c'est qu'il n'existe pas un "modèle d'enfant ou adulte autiste", il existe des réalités très différentes. L'autisme est peut-être finalement le trouble le plus diversifié qui soit.
Un autisme ou "des" autismes ?
Tout d'abord, nous avons ces enfants qui ne parviennent pas à parler. Nous avons également des enfants identifiés comme Asperger (même si aujourd'hui on tend à ne plus utiliser ce terme pour préférer TSA, Trouble du Syndrome Autistique ou TED, Trouble Envahissant du Développement). Nous avons aussi des enfants "génie", ces enfants qui ont inspiré le personnage de Rain Man et qui dominent dans les séries qu'on nous propose. Entre ces trois pôles, une myriade de réalités ! Certains enfants parviennent même à se fondre plus ou moins dans le décor quand d'autres n'y parviennent résolument pas ou explosent littéralement, en particulier à l'adolescence. Aucun jugement n'a sa place. L'autisme n'est pas un trait de caractère, c'est un mode de fonctionnement et avec la sensorialité particulière qu'ont ces enfants, leurs différences communes, l'adaptation est compliquée. Nous devrions tous faire un pas vers eux, comprendre que nos univers ne sont pas toujours si éloignés et qu'en prenant en considération certains de leurs besoins, bien des crises peuvent être évitées. Crises parfois plus violentes encore si l'enfant qui grandit réalise à quel point il est différent et combien s'adapter à ce monde pressé peut être violent pour lui.
Des difficultés communes à toutes les personnes autistes
Une altération des interactions sociales : communiquer, gérer les conversations plus encore en groupe ou bien par téléphone, savoir quand il faut répondre, ce qui est drôle ou pas. Tout cela est complexe. Cependant des enfants avec un haut potentiel associé ou dont c'est un intérêt particulier parviennent à donner le change. De l'extérieur, les efforts ne sont pas toujours vus.
Un déficit de la théorie de l'esprit : il est difficile de reconnaître et comprendre les émotions et les intentions, être capable de les interpréter, savoir comment l'autre peut réagir et comment il convient de réagir. C'est d'autant plus complexe que l'enfant autiste tend à tout prendre au pied de la lettre.
Un déficit des fonctions exécutives : il est complexe de planifier, évaluer ce qui s'est produit, s'adapter et résoudre des problèmes (attention il ne s'agit pas d'un "simple problème d'organisation", mais de contrôler ses pensées et impulsions, de pouvoir changer de point de vue, de parvenir à rester concentré, de pouvoir s'adapter à un imprévu, etc.).
Une difficulté à comprendre l'implicite : sens figuré, répondre à une question ouverte comme "que penses-tu ?", etc.
Généralement dyspraxie, au moins visuo-spatiale
Une vision des détails particulièrement importante, ce qui perturbe les fonctions exécutives. La vision de ce qui nous entoure n'est pas globale mais "en détails". Comment anticiper, prendre de la distance lorsque les détails sont omniprésents ?
Des intérêts spécifiques : en soi les intérêts spécifiques sont aussi une qualité. Etre capable d'aller très loin dans le détail, dans la connaissance de son intérêt, être perfectionniste, maitriser son sujet, ce sont des atouts. Cela devient un problème lorsque l'enfant autiste ne parvient pas à quitter son intérêt, lorsqu'il ne s'intéresse à rien d'autre et parfois même qu'il oublie de manger, de boire, de se laver ou même d'aller aux toilettes!
Une difficile gestion du changement : avec un enfant autiste, mieux vaut prévenir et surtout respecter certains rituels importants pour lui. Si certains sont ennuyeux ou peuvent le blesser, il conviendra de détourner progressivement son attention et le laisser mettre en place un autre rituel s'il en a vraiment besoin.
Un déséquilibre sensoriel : soit une hypo-sensorialité avec un besoin de repousser les limites sensorielles (cris, lumières éblouissantes, etc.) ou au contraire une hypra-sensorialité. En fonction du profil, le moindre bruit, la moindre odeur peuvent provoquer une situation de panique. Le tout est assorti d'une mémoire émotionnelle particulièrement active.
Une difficile gestion des émotions et des effondrements lorsque l'enfant a puisé dans toutes ses ressources pour gérer, ce qui pour lui est, une situation de crise.
Des difficultés présentes ou pas chez les personnes autistes
Des problèmes de motricité : fine ou générale
Des problèmes d'attention (très fréquent, logiquement lié aussi au sens des détails)
Des pistes pour instruire un enfant autiste
Si vous êtes enseignant, il faudra vous armer de patience car il a besoin d'avoir confiance en vous. C'est le meilleur moyen pour qu'il progresse. Le mieux est de lui proposer une certaine routine et un lieu pour décompresser. Ressentir toute la journée les émotions des autres et ne pas savoir quoi en faire est difficile. Entendre, voir, sentir, ressentir tout moins ou plus encore plus fort est épuisant. Il faut également s'adapter, essayer de comprendre des codes sociaux différents des siens. Si l'enfant n'a pas de sas de décompression, il risque fort d'exploser ou d'imploser. Dans la première situation, vos oreilles ou même votre corps pourraient en payer le prix. Dans la seconde situation, l'enfant retournera cette pression contre lui et pourra souffrir de troubles psycho-somatiques ou bien même s'auto-frapper ou s'auto-mutiler.
Si vous êtes parent, les particularités présentées ci-dessus sont également vraies. Comme il est à la maison, il pourra rencontrer les autres à son rythme. Bien des parents témoignent ainsi d'enfant plus apaisé depuis qu'il apprend à la maison, de progrès même plus importants. C'est un choix, pas une obligation car instruire un enfant autiste suppose également d'être 24 heures sur 24 avec son enfant. Au moindre signe de fatigue, l'enfant éponge se stressera. Et sa difficulté à comprendre les émotions, détecter les signes peut l'empêcher de vous comprendre, au moins pendant un temps et surtout s'il est jeune ou s'il est déjà en détresse émotionnelle.
A la maison, faut-il prévoir une pièce spécifique ? Et bien tout dépend de votre enfant ! Certains auront besoin d'une pièce fixe et d'autres s'y refuseront, en particulier s'ils conservent un mauvais souvenir de l'école. En revanche, ils auront besoin d'un lieu (étagères, petite armoire) où leur matériel sera facilement accessible. D'une part pour ne pas s'angoisser à l'idée de perdre ce matériel. D'autre part pour leur permettre de gérer en partie leurs difficultés à s'organiser et se repérer.
A la maison, faut-il un emploi du temps spécifique ? La plupart des enfants autistes auront besoin d'un emploi du temps. D'autres apprécieront une certaine routine, mais aussi de ne pas être enfermés dans un emploi du temps. Se détacher progressivement de l'emploi du temps est aussi un moyen d'oser un peu de changement pour être moins angoissé en cas de changement pour d'autres situations. A savoir : il semble que l'emploi du temps vertical convienne mieux à la plupart des enfants autistes.
Des adaptations pour l'instruction
Tout d'abord donnez du temps. Un enfant autiste ne grandit pas au même rythme qu'un autre enfant et c'est également valable pour un enfant Asperger. Certains seront peu autonomes, d'autres parviendront à avoir une "vie normale", mais tous ont besoin de temps. De plus, une situation émotionnelle difficile à gérer peut perturber plus ou moins durablement les apprentissages.
Des consignes claires et précises. Surtout évitez les double sens !
Une émotivité à prendre en considération. Si vous commentez un exercice, un texte, choisissez vos mots tant que l'émotivité est à fleur de peau.
Choisissez une police "facile à lire" pour les enfants en difficulté de repérage.
Prévoyez des outils d'aide au repérage comme je le propose dans mes outils (grilles à télécharger gratuitement, kits pédagogiques, etc.
Un grand nombre d'enfants autistes éprouvent des difficulté à imaginer. Pour les amener doucement à oser imaginer, prévoyez des outils progressifs comme par exemple nos grimoires Magie des mots .
Pour aller plus loin
Fichier gratuit avec quelques liens utiles et pistes pour identifier l'autisme
12 cartes gratuites pour apprendre à identifier et exprimer ses émotions
Une web série pour les compétences sociales : "Tout s'arrange"
Des pistes pour aider un jeune autiste à mener la vie la plus autonome possible : Blog d'Augustin, Champion des progrès